Unul dintre motivele pe care nativiștii l-au opus imigrației este că simțeau că imigranții erau dispuși să lucreze pentru orice salariu, ceea ce ar face mai greu pentru cetățenii americani nativi să găsească locuri de muncă. Mișcarea nativistă Statele Unite au început la începutul anilor 1800, când conflictele dintre nativiști și imigranți s-au transformat violenți în anii 1830.
Sentimentele anti-catolice au dus la revolte în unele orașe americane, în vreme ce protestanții nativi s-au ciocnit cu imigranții irlando-catolici. Unele dintre aceste confruntări au fost declanșate de diferențele dintre protestantism și catolicism și de frica nativistă față de loialitatea romano-catolică față de Papa. Unele dintre cele mai extreme violențe au avut loc în timpul revoltelor din Kensington din 1844 din Philadelphia, în timpul cărora trupele au fost chemate să pună în mișcare ciocniri armate între protestanți nativi și catolici.
Mișcarea nativistă a fost, de asemenea, o încercare de a câștiga putere politică prin valorificarea xenofobiei. Miscarea a devenit publica si a format Partidul American in 1854 si a purtat fara succes pe fostul presedinte Millard Fillmore ca candidat la partid in cursa prezidentiala din 1856.
Sentimentele nativiste anti-germane au condus la o suprimare a culturii germane începând din anii 1840 și conducând până în 1920. Imigranții chinezi au început să fie vizați în anii 1870 și nativiștii s-au concentrat asupra evreilor și imigranților din sud-estul Europei în anii care au urmat Războiul I. În acest timp, mișcarea nativistă a devenit legată de mișcarea eugeniei și de conceptul de păstrare a purității rasiale. Opoziția față de imigranții din Italia și Polonia care inundau piața forței de muncă a început în anii 1920 și sa concentrat acum pe imigranții din Mexic și America Centrală.
