Marea Britanie a vândut opiu Chinei în schimbul multor produse chineze pe care oamenii britanici le-au dorit ca o alternativă la utilizarea argintului ca mijloc de schimb. Britanicii nu aveau o sursă internă de argint, în timp ce opiul din India de Nord-Est a fost disponibilă ieftin în cantități mari de la British East India Company.
Mărfurile cum ar fi porțelanul, mătasea și ceaiul au condus Marea Britanie la comerțul cu China. Cu toate acestea, chinezii nu au avut niciun interes în produsele fabricate în Marea Britanie și au insistat asupra plății în argint. Deoarece Marea Britanie a trebuit să cumpere argint din Europa și Mexic pentru a-și finanța achizițiile de bunuri din China, deficitul comercial a devenit vast. Opiumul a fost tolerat în China ca medicament medicamentos, dar numai în utilizare limitată. Opiumul britanic a fost mai puternic decât opiul chinez, iar chinezii au început să-l fumeze în loc să-și mănânce rășina, sporind efectul. Guvernul chinez a devenit alarmat că cantități mari de droguri au început să fie vărsate în țară de către britanici.
Interdicția eventuală a Chinei de opiu și distrugerea aprovizionării cu opiu a condus la două războaie majore, numite războaiele opiului, între britanici și chinezi. Ambele războaie au fost câștigate în mod covârșitor de către Marea Britanie și aliații săi europeni, forțând chinezii să facă concesii comerciale, să permită ambasadele străine în Beijing, să trateze în mod egal creștinii chinezi, să permită trecerea liberă a navelor străine pe râul Yangtze, să acorde Britanie părți din Kowloon comerțul cu opium.
