Animalele au nevoie de alimente pentru a furniza energie celulelor existente și pentru a furniza materii prime și energie pentru construcția de noi celule. Celulele din corpurile animale combină oxigenul cu alimentele pentru a elibera energie. Chiar dacă un animal a atins dimensiunea adultă, corpul său trebuie să-și înlocuiască celulele în mod regulat, deoarece cele vechi susțin în cele din urmă daune sau mor.
Fără hrană, animalele mor în cele din urmă pentru că nu pot să-și combine nevoile de energie sau să înlocuiască celulele deteriorate. Procesele chimice implicate în digestia alimentelor și construirea de noi țesuturi se numește metabolism. Animalele se angajează în două forme diferite de metabolism. Anabolismul este construirea de noi structuri, în timp ce catabolismul este actul de descompunere a legăturilor de particule alimentare pentru a elibera energia conținută în ele.
Animalele au o mare varietate de metabolisme; unele animale au metaboliți care transformă alimentele în energie și țesuturile noi foarte repede, în timp ce altele au rate metabolice foarte lente. Unele animale, cum ar fi păsările și multe mamifere, au metabolismul care circulă întotdeauna la sau în imediata lor capacitate, în timp ce altele, inclusiv broaște țestoase, șerpi, insecte și alte creaturi cu sânge rece, au metabolisme cu niveluri de activitate care fluctuează foarte mult. În multe cazuri, rata metabolică a acestor animale este dependentă de temperatură.
