Administrația Națională de Aeronautică și Spațială (NASA) a fost creată în 1958 ca agenție însărcinată cu supravegherea tuturor programelor aerospațiale non-militare. Anterior, Comitetul național consultativ pentru aeronautică (NACA) și alte activități aerospațiale, dar lansarea sovietică de la Sputnik a făcut evident faptul că Statele Unite trebuie să-și concentreze eforturile pentru a evita să rămână în urmă în cursa spațială. Unul dintre primele obiective ale NASA a fost plasarea unui om în spațiu.
NASA a absorbit predecesorul său NACA, precum și departamentele aerospațiale ale unor organizații militare. O notă deosebită a fost Agenția de rachete balistice a armatei, unde Wernher von Braun lucra la proiecte de rachete capabile să transporte încărcături mari în spațiu. Expertiza sa va fi esentiala pentru organizatia aerospatiala. Aducerea acestor organizații într-un singur departament a contribuit la reducerea ineficiențelor și a duplicării eforturilor, permițând celor mai strălucite minți aerospațiale din țară să colaboreze în loc să concureze. NASA a început prin preluarea programelor fără pilot care au început în aceste alte grupuri înainte de a trece la sarcina mai îndrăzneață de a trimite un astronaut uman cu Project Mercury.
În timp ce NASA sa format ca o organizație civilă, a menținut legături strânse cu armata. Mulți dintre astronauții originali au fost piloți de teste militare, familiarizați cu riscurile implicate în pilotarea vehiculelor experimentale și împingând plicul în termeni de capacități.
