Încă de la început, Congresul Național indian a fost format în mare parte din voci moderate, cu un grad limitat de influență de la guvernarea britanică. Cu toate acestea, INC a devenit din ce în ce mai radicală în fața opoziției crescânde a guvernului britanic față de obiectivele organizației. INC a devenit în cele din urmă forța dominantă a mișcării de independență și a devenit organizația sa umbrelă.
Congresul Național indian a fost fondat de membrii Societății Teosofice, atât indieni, cât și britanici, cu o mare parte din inițiativa de formare a acestora, creditată Scotsman, A.O. Hume, funcționar public britanic care a lucrat ca medic și ofițer de informații în India. Ridicându-se până la poziția de director general al agriculturii până în 1870, politicile reformiste ale lui Hume și lupta sa pentru situația săracilor ruși din India au fost considerate controversate de superiorii săi.
Congresul național indian a fost împărțit în două facțiuni până în 1907: Garam dal, format din extremiști, și Naram dal, care a fost alcătuit din moderați. Datorită influenței lui Bal Gangadhar Tilak de la Garam dal, INC a adus milioane de oameni împreună pentru a se opune guvernării britanice.
