Trilele sunt formate dintr-o combinație de atracție gravitațională de la lună și soare, precum și de forța centrifugă generată de rotația Pământului. Poziția ambelor corpuri cerești afectează înălțimea suprafeței mareelor, deoarece apa este trasă gravitațional în sus față de pozițiile lor.
Deși luna este mai mică decât soarele, apropierea de Pământ înseamnă că gravitatea lui are de două ori efectul asupra mareelor. Porțiuni ale oceanului sunt trase împreună, creând regiuni mari de apă atunci când luna și soarele își exercită efectele. Datorită masei constante a oceanelor de pe Pământ, acest efect creează zone în care nivelul apei devine mult mai mic.
Mișcarea valurilor și a suprafeței oceanelor urmează în mare măsură planul orbital al lunii. Orbita lunii este orientată la un unghi de 23 de grade față de planul ecuatorial al Pământului. Acest lucru face ca nivelurile apei din regiunile ecuatoriale să fluctueze la o distanță mai mică în comparație cu alte părți ale Pământului.
În timp ce tragul gravitațional de la lună și soare reprezintă o mare parte a mareelor, unele sunt cauzate de variante de presiune atmosferică. Unele mișcări mari ale mareelor pot fi cauzate și de cutremure sub apă sau de erupții vulcanice.
