Diferitele specii de bacterii sunt clasificate în cinci categorii în funcție de forma lor: cocci, bacili, vibri, spirochete sau spirila. Cocci sunt sferici, în timp ce bacilii sunt în formă de tijă. Vibrilele sunt în formă de virgule, spirochete, cum ar fi tirbușorile și spiralele ca niște spirale.
Majoritatea bacteriilor sunt în categoriile de cocci, bacili sau spirilla. În natură, bacteriile pot exista fie ca celule singulare, fie în perechi, grupări sau lanțuri. O colonie de celule bacteriene de o anumită formă este denumită pe baza modului în care celulele sunt aranjate în cadrul grupului. De exemplu, termenul diplococci se referă la o bacterie cocică sau sferică, aranjată în perechi. Între timp, streptococi sunt bacterii sferice aranjate în lanțuri, iar stafilococi sunt bacterii sferice aranjate în grupuri. Streptococcus pyogenes și Streptococcus pneumoniae sunt exemple de cocci care pot provoca boli la om. Streptococcus pyogenes este specia bacteriană responsabilă de contracția streptococului, în timp ce Streptococcus pneumoniae poate infecta plămânii persoanei, provocând pneumonie și răspândirea atunci când tusea infectată individuală. Streptococcus thermophilus, totuși, este un coccus benefic care ajută laptele să se transforme în iaurt. Meningita și infecția cu gonoree cu transmitere sexuală sunt de asemenea cauzate de bacterii din categoria cocci.Escherichia coli este un bacil care poate fi fie inofensiv, fie dăunător, în funcție de mediul său. În timp ce în interiorul intestinului gros, se comportă ca o componentă normală a florei intestinale. Cu toate acestea, poate provoca afecțiuni în altă parte a corpului, cum ar fi în sânge, plămâni sau în tractul gastro-intestinal.
