Continentele se odihnesc pe plăci masive, cunoscute sub denumirea de plăci tectonice, care sunt fluide și capabile să se miște datorită mantalei și a magmei dedesubt și, pe măsură ce plăcile tectonice se mișcă, produc deviație continentală. Conceptul de derivă continentală a fost descris pentru prima dată la începutul secolului al XX-lea de către omul de știință german Alfred Wegener, care a explicat că masele continentale pluteau de fapt pe Pământ. Acest lucru se opune teoriei originale că masele de teren sunt fixe și imobile.
Wegener a crezut că toate masele de pământ au fost inițial unite într-un singur teren numit Pangea. Se crede că Pangea a existat acum 240 de milioane de ani; totuși, această mare suprafață sau continent a început să se descompună, cu aproximativ 200 de milioane de ani în urmă, pe continentele cunoscute astăzi.
Explorarea subacvatică de către oamenii de știință a stabilit că derivarea continentală este într-adevăr o teorie corectă. Seafloor se răspândește în diferite locuri, iar noua crustă care formează împinge cele două plăci din apropiere mai departe unul de celălalt. Aceasta este cauzată de roca topită din interiorul pământului care a crescut în mod constant. De exemplu, America de Nord și Europa se presupune că se deplasează mai departe unul de altul la o rată de 1 inch pe an.
