Cu condiția ca o navă de oțel să fie intactă, aceasta rămâne în apă, datorită presiunii în sus din partea de jos a apei, care împinge barca în sus și împiedică scufundarea acesteia. Presiunea apei care menține navele de oțel flota este menționată ca forță de flotabilitate.
Când navele plutesc pe suprafață și alunecă prin valuri, ele distrugă puțin apă. Această apă trebuie să revină la starea inițială și, făcând astfel, împinge împotriva navei care trece cu o forță ascendentă.
La început, s-ar putea să nu fie posibil ca oțelul greu să poată pluti atât de ușor în apă, dar capacitatea navei de a pluti de pe oțel provine dintr-un echilibru adecvat între forțele de gravitație și flotabilitate. Gravitatea trage într-adevăr în jos pe navă, dar forța de flotabilitate la fel de puternică o menține pe linia de plutire. Teoria din spatele forței flotabilității vine de la principiul lui Archimedes, care afirmă că "orice obiect, în întregime sau parțial înfundat în fluid, este susținut de o forță egală cu greutatea lichidului deplasat de obiect". În esență, volumul mai mare de apă deplasat, forța puternică de flotabilitate. Acest lucru explică de ce unele nave stau mai sus pe suprafața apei decât altele.
