Tsunami-urile încep, în general, cu mișcarea verticală a crustei pământului de pe podeaua oceanului. Miscarea deplaseaza apa deasupra, creand un val. Pe măsură ce valul ajunge la țărm, amplitudinea lui crește.
Tsunamis poate ajunge la țărm fie ca un val de rupere, fie ca un val rapid și puternic. Orice formă poate provoca daune catastrofale proprietății și poate distruge vieți. Puternicul tsunami poate ajunge până la 1000 de picioare într-o zonă numită inundație. Astfel, sistemele de avertizare a cutremurelor sunt un factor important în prevenirea deceselor legate de tsunami.
Cutremurul care declanșează un tsunami poate dura doar câteva secunde. Deplasându-se la viteze de până la 500 de mile pe oră, tsunami-ul poate călca lățimea Pacificului în 24 de ore, iar undele reziduale pot dura câteva ore sau chiar săptămâni (în cazuri extreme), deoarece apa deplasată înainte și înapoi peste ocean .
Tsunami-urile se întâlnesc deseori în Oceanul Pacific, în zona cunoscută sub numele de Inelul de Foc. În această zonă se converg multe plăci continentale, rezultând un număr mai mare de cutremure decât cel mediu. Pe lângă mișcarea crustei pământului, apa oceanică poate fi deplasată prin alte metode. Alunecările de teren și vulcani pot împinge obiecte în ocean, ducând la un tsunami. Vulcanii, atât sub apă, cât și pe uscat, sunt, de asemenea, obișnuiți în inelul de foc.
