Cea mai frecventă cauză a tsunami-urilor se datorează cutremurelor submarine de pe podeaua oceanului. De asemenea, alunecările de teren submarin și erupțiile vulcanice provoacă tsunami. În cazuri foarte rare, un impact meteorit în ocean are ca rezultat un tsunami. Orice eveniment care deplasează o cantitate semnificativă de apă într-o perioadă scurtă de timp poate provoca un tsunami.
Nu toate cutremurele submarine provoacă tsunami. Cutremurul trebuie să facă ca o parte din crustă să se ridice ca o paletă gigantică, deplasând un volum mare de apă. În cazul în care cutremurul se întâmplă adânc în crustă sau când crusta nu este deplasată în mod semnificativ, atunci este puțin probabil să apară un tsunami. Cutremurele puternice și superficiale produc mai multe tsunami. Tsunami sunt greu de detectat pe oceanul deschis, deoarece valul nu se ridică foarte mult deasupra nivelului oceanului. Pe masura ce tsunami-ul se apropie de apa mai mica, apa se ingreuneaza si provoaca un val mult mai inalt.
Erupțiile vulcanice provoacă, de asemenea, tsunami, cum ar fi valurile produse atunci când vulcanul Krakatoa din Indonezia a erupt în 1883. Gazele și stâncile supraîncălzite de la vulcan au intrat în mare, care a deplasat un volum mare de apă și a provocat tsunami. Aceste valuri au fost resimțite la fel de departe ca Africa de Sud. Multe sate au fost distruse de aceste valuri și au murit mai mult de 36.000 de oameni.
