Diferența constă în faptul că un curent care trece printr-un circuit curge în mod constant prin conductori, de obicei la o tensiune scăzută, dar la o rată ridicată de curent. Descărcarea statică este de înaltă tensiune, dar are un curent redus și apare datorită unei acumulări de încărcături opuse pe obiecte separate de un izolator. Această acumulare are loc până când încărcarea este atât de mare încât electronii curg prin intermediul izolatorului pentru a echilibra încărcările.
Descărcările statice pot fi foarte dăunătoare, în funcție de mediul în care se deplasează încărcăturile și de obiectele pe care le încarcă încărcăturile. Descărcările care apar prin aer rezultă într-un șoc vizibil, deoarece electronii din încărcătură reacționează cu energia de eliberare a aerului sub formă de lumină, cum ar fi ceea ce se întâmplă cu fulgere. Circuitele necesită o buclă închisă, fără sfârșit a unui material conductiv; acestea nu ar funcționa dacă ar exista lacune izolante, cum ar fi aerul. Încărcările curg în mod constant prin materialul conductiv în aceeași direcție, fără a se acumula sau se schimba drastic.
Componentele electronice se bazează pe circuitul de energie electrică pentru a lucra și pot fi deteriorate de vârfurile de încărcare care se produce cu descărcări statice. Acesta este motivul pentru care componente speciale în circuite, cum ar fi siguranțe sau întrerupătoare, sunt folosite pentru a le proteja.
