Un comutator de proximitate funcționează prin emiterea unui câmp electromagnetic și monitorizarea lui, activând de fiecare dată când un senzor detectează o schimbare a câmpului. Activarea senzorului trimite apoi un semnal de ieșire sau un semnal electric pentru a porni o lumină, o alarmă sau un dispozitiv.
Există mai multe tipuri de senzori de proximitate, deoarece diferite tipuri sunt folosite pentru a identifica diferite tipuri de obiecte. Un senzor inductiv de proximitate este specializat în detectarea obiectelor metalice, cum ar fi oțelul, alamă și aluminiu, care intră în gamă. Senzorii capacitivi sunt mai receptivi la orice lucru care intră în câmpurile lor și pot fi utilizați pentru lucruri precum plastic, lichide sau chiar oameni. Există, de asemenea, senzori pentru detectarea magneților care intră și părăsesc câmpul senzorului.
Întrerupătoarele de proximitate au o mare varietate de utilizări în industrie și în viața de zi cu zi. Acestea sunt folosite în senzorii de parcare pentru ca autoturismele să alerteze șoferii de obstacole mici din spatele barei de protecție și în avioane pentru a detecta distanța de la sol în timpul aterizării. Senzorii inductivi sunt utilizați pentru lucruri precum sistemele transportoare și pentru anumite tipuri de motoare industriale cu piston. Senzorii de proximitate capacitivi mici sunt utilizați liber în viața de zi cu zi, cum ar fi în trackpad-uri și touchscreen-uri pentru a elimina intrările accidentale. Smartphone-urile utilizează de asemenea senzori de proximitate pentru a reduce emisiile radioactive atunci când telefonul este aproape de oameni.
