O fotodiodă este un traductor care funcționează prin transformarea luminii în energie electrică. Lumina absorbită prin zona activă a unei fotodioduri formează o pereche de electroni, care generează curent prin efectul fotovoltaic. Fotodiodele generează curent care este proporțional cu cantitatea de expunere la lumină pe care o primesc.
Fotodiodele sunt, în esență, detectoare de lumină a componentelor electronice care pot converti energia luminoasă în energie electrică utilizabilă. Similar cu diodele semiconductoare în multe privințe, fotodiodele trebuie să fie expuse la lumină sau să utilizeze o conexiune cu fibră optică pentru a funcționa. Aceste componente sunt frecvent întâlnite în detectoarele de fum și în dispozitivele de control la distanță cu infraroșu. Fotodiodele de siliciu sunt de obicei construite dintr-o singură placă de cristal de siliciu, care are o puritate mai mare decât plachetele utilizate pentru fabricarea circuitelor integrate.
Fotodiodele vor funcționa de obicei în modul fotovoltaic sau în modul fotoconductiv. În modul fotovoltaic, debitul curentului din diodă este restricționat și tensiunea din diodă se acumulează în timp ce în modul fotoconducție inversul este adevărat. Cantitatea de fotodiode curente sunt capabile să producă este limitată de mărimea lor globală, iar diodele trebuie să fie mari pentru a asigura suprafața necesară pentru a genera niveluri mai ridicate de curent care pot fi necesare de către unele circuite și dispozitive.
