Aburul este produs de un cazan în motor, care este apoi trimis într-un cilindru care conține un piston pe care aburul pune presiune până când se mișcă și, la rândul său, mișcă mașinile atașate la el. Odată ce pistonul și-a mutat ciclul complet, se deschide o supapă care eliberează aburul mai răcit în aerul exterior al cilindrului. Această eliberare de abur permite pistonului să se întoarcă în poziția inițială, astfel încât procesul să poată fi finalizat.
Nașterea motorului cu aburi a jucat un rol important în era industrială care a avut loc în anii 1800. Căile ferate existau înainte ca trenurile cu motor cu aburi să înceapă să fie folosite, dar ele implicau căruțele trase de cai sau de alte mijloace manuale pe trasee. Odată cu inventarea motorului cu aburi, trenurile au putut să deplaseze încărcături mai mari și chiar să transporte persoane. De asemenea, puteau călători mai mult distanțe mult mai repede. Acest lucru înseamnă că aprovizionarea ar putea ajunge mai rapid în orașe, iar oamenii ar putea să se aventureze mai departe în teritorii nerezolvate și să poată obține tot ce au nevoie pentru a supraviețui. Motorul cu aburi și calea ferată au fost printre cei mai mari factori ai creșterii reușite și rapide a părților occidentale ale Statelor Unite.
