Bilele de foc care au explodat au fost bile de fier goale, umplute cu praf de pușcă, potrivite cu o siguranță și aprinse înainte de a fi plasate într-un tun și împușcat spre ținta inamicului. În timp ce se vedeau adesea în filme, mai puțin obișnuit decât o lovitură rotundă solidă din piatră sau din fontă, din cauza dificultăților de a schimba explozia și impactul, potrivit revistei Notre Dame.
Bilele de foc împușcate în formă solidă s-au deteriorat datorită greutății și impulsului lor, fără o explozie. Ele erau utile împotriva zidurilor fortificate ale castelelor. Pe mare, echipajul navei a atașat lanțuri și alte materiale pentru a ajuta la tăierea navei inamice. Ei au încălzit bilele de metal pentru a se aprinde roșu, cu speranța de a declanșa un incendiu la bordul navei, sau că gloanțele ar ateriza în revista navei și ar exploda cu praful de pușcă stocat. În bătăliile de pe pământ, tunul a împușcat proiectilele în coloane de soldați, ceea ce a condus la mai multe victime în urma impactului, precum și la fiecare săritură ulterioară. O singură lovitură a fost capabilă să treacă prin 40 de bărbați și adesea a continuat să producă răniri adiționale.
În timp ce nu includ o încărcătură explozivă, gloanțele de fontă recuperate după ani de zile sub ocean explodează uneori. Timpul subacvatic, ajutat de reacțiile chimice și biologice, creează gaze în fonta poroasă. Când este adus la suprafață, presiunea scăzută a atmosferei permite gazelor să se extindă, explodând cannonbul deja ruginit.
