Un arheolog joacă rolul de cărturar, explorator, om de știință și istoric pentru a învăța despre istoria omenirii. După un studiu aprofundat și cartografierea atentă a unei zone, arheologul și o echipă încep procesul laborios de săpat. Dacă se face o descoperire, fie că este vorba de un os, de o bucată de ceramică, sau de fundația unei clădiri, arheologul încearcă să-l întâlnească înainte de a se consulta cu alți cercetători.
Deoarece arheologia este un câmp atât de vast, în general este împărțită în perioade sau zone geografice. Există oameni care se specializează în arheologie preistorică sau arheologie industrială, precum și oameni de știință care se concentrează pe o anumită zonă, cum ar fi Mesopotamia sau Roma antică. În multe cazuri, procesul de explorare și excavare a unui sit necesită ani de planificare și lucrări pe teren, deși anumite săpături pot fi accidentale sau pot fi făcute rapid pentru a salva un sit în pericol. Deoarece excavările distrug site-ul, un arheolog face note cu atenție despre plasarea fiecărui artefact descoperit de echipa, astfel încât alți oameni de știință și istorici să poată consulta și să studieze site-ul în viitor. Potrivit lui HowStuffWorks, fiecare aspect al procesului este foarte metodic și tehnic. Pentru a analiza orice descoperire, un arheolog poate folosi tehnologia, cum ar fi carbon dating, sau poate consulta experți din alte domenii, cum ar fi geologia, metalurgia sau istoria artei.
