Decompozitorii ajută la protejarea mediului prin destrămarea moleculelor organice mari în forme pe care le pot folosi alte organisme, eliberându-le în sol, apă și aer. Ele pot obține energie din compuși organici, alte specii nu pot. Fără descompunere, mulți dintre acești compuși ar rămâne inutili și ar împiedica chiar și o viață nouă.
Organismele primare care îndeplinesc rolul de descompunere sunt ciupercile și bacteriile. Fungii sunt deosebit de proeminenți în păduri, deși supraviețuiesc într-o mare varietate de habitate, inclusiv tundra. Mediul forestier este deosebit de ospitalier pentru ciuperci, totuși, deoarece podeaua pădurii este întunecată și umedă și colectează rămășițele multor plante și animale moarte.
Ciupercile sunt cruciale pentru ca ecosistemele vii să continue, mai ales pentru că unele elemente, care nu sunt abundente, sunt totuși necesare pentru multe organisme. Fosforul și azotul utilizabil sunt relativ rare și sunt consumate și legate în țesuturile plantei. Pentru ca plantele noi să crească, acești nutrienți trebuie să fie disponibili. Ciupercile pot face acest lucru din cauza metodei lor de a obține nutrienți. Ciupercile digera produsele alimentare cu enzime inainte de a le inghita. Deoarece materia organică moartă este defalcată în afara ciupercilor, unele dintre ele rămân disponibile pentru utilizarea altor organisme.
