Carbonul este legat de oxigen în gazul de bioxid de carbon și se transferă din aer în plante prin fotosinteză. Din plante, carbonul se duce la animale prin intermediul lanțului alimentar. Acesta devine parte a solului atunci când resturile de plante și animale moarte se descompun pe teren. Unele dintre rămășițele îngropate și decăzute se transformă în combustibili fosili după milioane de ani.
Carbonul intră în atmosferă, deoarece lucrurile vii elimină dioxidul de carbon. Procesul de eliminare a dioxidului de carbon de la animale și plante se numește respirație. De asemenea, carbonul intră în atmosferă sub formă de dioxid de carbon atunci când oamenii utilizează combustibili fosili pentru a genera energie pentru fabrici, centrale electrice și vehicule.
Mai mult de 5 miliarde de tone de carbon sunt produse în fiecare an, deoarece combustibilii fosili sunt arși. Aproximativ 3,3 miliarde tone de carbon eliberat rămân în aer, în timp ce majoritatea carbonului rămas este absorbit de corpuri de apă și se dizolvă în apă. Dioxidul de dioxid de dioxid de dioxid de dioxid de carbon excesiv în atmosferă captează căldura și poate avea un impact semnificativ asupra încălzirii planetei.
