Persoanele cu probleme psihice au fost adesea supuse abuzului și tratamentului crud în anii 1930. Majoritatea persoanelor cu boli psihice au fost plasate în instituții. Cu toate acestea, trecerea Legii securității sociale în 1935 a îmbunătățit viața multor indivizi cu dizabilități, oferind un venit mic și puțină autosuficiență.
La vremea respectivă, instituțiile au fost considerate cel mai bun tratament pentru persoanele cu dizabilități de dezvoltare. Cu toate acestea, ele erau, de fapt, locuri brutale și dezumanizate. Locuitorii erau adesea forțați să muncească ore îndelungate, dacă nu se limiteau la paturile lor.
Suprapopularea a fost o problemă, iar mulți pacienți au experimentat violență în mâinile altor rezidenți. Condițiile au făcut ca epidemiile să fie comune. Din punct de vedere medical, au fost folosite metode periculoase pentru a pedepsi și a controla rezidenții, incluzând în mod intenționat o comă de insulină. Rezidenților li s-au dat adesea medicamente inutile din punct de vedere medical, iar dacă erau prea greu de controlat, li s-au dat uneori lobotomii.
Persoanele cu handicap erau uneori folosite pentru experimente medicale fără consimțământul lor. În unele state, aceștia ar putea fi sterilizați cu forța pentru ai împiedica să aibă copii. Unii medici au recomandat chiar eutanasia pentru persoanele cu dizabilități intelectuale, deși acest lucru a fost ilegal și nu este practicat pe scară largă.Deși societatea nu a sprijinit în ansamblu, multe familii încă i-au iubit pe copii cu dizabilități. Din păcate, familiile sărace de multe ori nu și-au putut permite să le îngrijească, iar așa-numitele "legi urâte" în unele orașe au făcut ca oamenii cu dizabilități vizibili să nu poată ieși chiar afară. Adesea, instituțiile erau singura alegere.
