Defectele se formează în scoarța terestră atunci când stresul din mișcările de rocă care stau la baza determină ruperea sau alunecarea piatră de suprafață mai fragilă. Rezultatul este o discontinuitate a peisajului care poate fi fie deplasat lateral, ridicată în raport cu terenul înconjurător. Liniile de defecțiune pot fi foarte scurte și pot afecta doar o zonă mică sau pot rula pentru sute de kilometri.
Deep sub suprafață, roca poate deveni foarte caldă și moale. Mișcarea acestui strat în raport cu suprafața pune stresul pe straturile superioare ale stâncii. Stânca de lângă suprafață tinde să fie mai rece și mai puțin maleabilă, ceea ce permite stresul de dedesubt să se construiască până când piatra de suprafață se fisură. Punctul de fractură poate fi foarte îngust, uneori este de numai câțiva centimetri lățime, dar roca din jur este de obicei distorsionată de forța mișcării.
Liniile de defecțiune pot fi imprevizibile. În funcție de compoziția rocilor locale și de stresul sub cutremure pot fi frecvente sau rare, ușoare sau severe. Unele zone greu afectate, cum ar fi zona New Madrid din Midwest American, pot dormi milioane de ani înainte de reactivarea și formarea de noi fracturi în peisaj.
