Ciclul simplu de carbon poate fi împărțit în trei procese principale: fotosinteza, respirația și arderea. Aceste procese se combină pentru a recicla carbonul în atmosferă și pentru a sintetiza noi surse de carbon.
Carbonul se mișcă constant prin atmosferă. Fiecare lucru viu de pe Pământ este alcătuit dintr-un procent mic de carbon. Elementul poate fi găsit și în aer, în ocean și pe toată suprafața pământului. Pentru a menține nivelurile de carbon relativ egale pe întregul pământ, carbonul trebuie să fie ciclic în mod constant. Ciclul de carbon poate începe cu plantele. Plantele folosesc dioxidul de carbon din atmosferă pentru a supune fotosintezei și a-și face propria energie. Carbonul din atmosferă devine o parte a plantei, iar când planta moare, se va descompune în Pământ. Descompunerea acestor plante moarte creează combustibili fosili, cum ar fi petrolul și cărbunele. Acești combustibili pot fi apoi arși pentru a elibera carbonul în atmosferă. Odată ajuns în atmosferă, carbonul se poate lega de oxigen pentru a forma dioxid de carbon, iar plantele pot folosi din nou dioxidul de carbon pentru fotosinteză. Oamenii și animalele contribuie, de asemenea, la ciclul de carbon prin respirație. De fiecare dată când expiră mamifere, aceștia eliberează dioxidul de carbon în atmosferă, care poate fi ciclic în aer.
