De-a lungul secolului al 19-lea și începutul secolului al XX-lea, imperialismul a fost justificat prin teoria Darwinismului social. Această teorie a căutat să aplice teoria darwinismului biologic, așa cum a propus Charles Darwin în "Originea Speciilor", pentru societățile umane. Imperialistii au justificat invadarea unui teritoriu strain citind imbunatatirile pe care le-a avut cultura si inovatia pe teritoriul ocupat.
În timp ce teoria Darwinismului social este similară cu teoria evoluției plantelor și a animalelor de către Darwin, ea a fost propusă de Herbert Spencer. Spencer este creditat pentru a preciza rezultatul imperialismului sau concurența dintre grupurile sociale. Primul grup, puterea imperială, a menținut mai multă putere și resurse decât națiunea colonizată. Astfel, caracteristicile culturale și societale care ar distinge o cultură de alta au fost șterse, ceea ce a dus la asimilarea culturală.
Darwinismul social este criticat pentru exploatarea și subjugarea populațiilor vulnerabile. De asemenea, se crede că a incitat rasismul și xenofobia în cadrul națiunilor imperiale, precum și influența declinul statului bunăstării la sfârșitul secolului al XX-lea. În gândirea marxistă, darwinismul social este descris ca rezultat al capitalismului târziu și al dovezilor declinului civilizației.
