În 1886, Heinrich Hertz a demonstrat că undele radio care au lovit obiecte sunt reflectate, iar în 1897, prima detectare radar accidentală a unei nave a fost efectuată de Alexander Popov. În 1904, Christian Hulsmeyer a făcut o demonstrație practică a detectării intenționate a obiectelor metalice folosind un radar.
În 1936, un prototip de radar a fost demonstrat în New York City și a detectat aeronave de la până la 11 mile distanță. După ce a asistat la demonstrație, secretarul de război a ordonat prototipul să fie pe deplin dezvoltat, iar Congresul a oferit 250.000 de dolari ca fonduri pentru dezvoltarea sa. Armata S.U.A. a desfășurat primul model complet dezvoltat în 1941 în Hawaii. La 7 decembrie 1941, la ora 7:02, radarul recent instalat a detectat aeronave la nord de poziția sa, iar informațiile au fost trimise centrului de avertizare a aeronavelor. Cu toate acestea, informațiile au fost interpretate greșit ca bombardiere prietenoase, iar după 46 de minute, Pearl Harbor a fost atacat de aeronave japoneze.
