Adolf Hitler a început cel de-al doilea război mondial pe 1 septembrie 1939, invadând Polonia. În timp ce el a preluat anterior Austria și Cehoslovacia, aceste acțiuni au fost ignorate sau explicate de liderii europeni care nu doresc un război.
Italia, Japonia și Germania au făcut toate mișcările anterioare care au prezis al doilea război mondial. În 1931, Japonia a preluat Manchuria, iar în 1935, Italia a preluat Etiopia. Primul atac războinic al lui Hitler a fost transportarea trupelor și a armamentului în Rinelandă în 1936, contrar Tratatului de la Versailles din primul război mondial. Cu toate acestea, niciuna dintre aceste agresiuni nu părea mai mult decât un conflict localizat până când Hitler a invadat Polonia, obligând Marea Britanie și Franța să declare război Germaniei pentru a-și proteja un aliat. Alianțele și conflictele ulterioare au atras țările de pe toate continentele.