Kilauea nu a fost formată de activitatea tectonică la o limită de placă. În schimb, este rezultatul unui punct geologic fierbinte sub mijlocul plăcii Pacific. Acest punct fierbinte a construit de asemenea celelalte insule ale lanțului hawaian, începând cu Kauai cu aproximativ 5 milioane de ani în urmă.
Punctele fierbinți apar în cazul în care magma devine o placă de crustă. Acest lucru se poate întâmpla deoarece placa are un punct slab sau subțire sau deoarece magma este deosebit de caldă în acea locație. Un punct fierbinte similar se află sub placa americană și este responsabil pentru caracteristicile termice cum ar fi gheizerele, bazinele fierbinți și vasele de nămol din Parcul Național Yellowstone.
