O legătura ionică este formată între un metal activ și un metal nemetal. Electronii nu sunt împărțiți între cei doi atomi; în schimb, transferul electronilor de la metal la cel nețetal.
Metalele sunt donori de electroni, în timp ce metalele sunt acceptori de electroni. Metalele au relativ puțini electroni de valență pe care ei le pot renunța, iar nemetalii au mulți electroni de valență pe care doresc să le păstreze.
Elementele au tendința de a-și umple nivelele de energie exterioare, atingând astfel o configurație electronică mai stabilă. Metalele, cu relativ puțini electroni la nivelurile lor externe de energie, doresc să dea electroni departe, devenind cationi sau ioni încărcați pozitiv. Nonmetalii aproape că au complementul complet, așa că doresc să obțină electroni de la alte elemente pentru a deveni ioni încărcați negativ sau anioni.
