Termenul "lumea occidentală" poate însemna o serie de lucruri diferite, dar, în general, se referă la țări din Europa și America de Nord. Unele se extind pentru a include America Latină și alte țări din întreaga lume care au coborât din cultura europeană. Este adesea folosit în mod interschimbabil cu națiunile "din prima lume".
Inițial, termenul avea un înțeles geografic specific, definind țări din Europa în raport cu lumea estică, care consta din Orientul Mijlociu și Asia. Cu toate acestea, termenul a început să se refere mai mult la aspectul cultural al civilizației decât la aspectul geografic. Țările din Vest tind să aibă asemănări culturale, economice și uneori politice.