Majoritatea izotopilor naturali sunt stabili, ceea ce înseamnă că nu eliberează radiații. Cei puțini izotopi radioactivi care apar în natură aparțin trei grupe: cei cu timpi de înjumătățire radioactivi foarte lungi, produse de degradare a izotopilor de lungă durată și acelea care sunt sintetizate activ prin procese naturale. Uraniul-238 este un exemplu al primului tip, toriu-234 este un exemplu de al doilea tip și carbon-14 este un exemplu de al treilea tip. Numărul care urmează după numele unui element indică numărul de nucleotide din izotop.
Unele elemente radioactive au un timp de înjumătățire atât de scurt încât nu se găsesc niciodată în natură. Timpul de înjumătățire al unui element este perioada de timp necesară pentru a distruge jumătate din element. Toate izotopii acestor elemente sintetice sunt produse în laboratoare, iar datorită timpului foarte scurt de înjumătățire nu au scopuri comerciale în afara cercetării. Fiecare element de la numărul atomic 99 este artificat, iar cele mai multe elemente care nu au izotopi stabili sunt atât de rare încât sunt, de asemenea, sintetizate.
