O problemă importantă este că sunniții au crezut că numai cei mai evlavioși dintre discipolii Profetului ar trebui să devină califi, dar șiații au susținut că succesiunea ar trebui să se bazeze pe linia sângelui. Abu Bakr a urmat lui Mohamed, dar șii au vrut ca Ali, un văr al profetului, să devină calif.
Abu Bakr a fost socrul lui Mohamed, iar Ali a fost ginerele Profetului. Shiții nu recunosc primii trei califi și cred că Ali este cel mai divin după Profet. Cu toate acestea, sunniții cred că Ali era unul dintre moștenitorii legali ai lui Muhammad. Shiții cred, de asemenea, că imamiii ar trebui să domnească ca lideri în lumea islamică. Doctrina sunnită intră în mod obișnuit sub îndrumarea statului, dar șiiții susțin că imii sunt autoritatea supremă și nu statul.
