Teoria conflictelor se referă la un grup de perspective din cadrul sociologiei care explică societatea în ceea ce privește discordanța dintre grupurile sociale. Aceste perspective sunt contrare funcționalismului structural, care definește societatea prin nivelul său de cooperare. De la originea sa, teoria conflictelor sa manifestat în multe forme diferite, modelate de timp și gânditorii din spatele lor.
Teoria conflictelor sociale a apărut și sa dezvoltat în secolul al XIX-lea. În lucrarea lor seminară din 1848, "Manifestul comunist", Karl Marx și Friedrich Engels au susținut că istoria societății umane este în primul rând o istorie a luptei subversive și deschise între clasele economice. Această teorie a fost avansată mai târziu de către sociologi, cum ar fi Lester P. Ward și Ludwig Gumplowicz, pentru a cuprinde dinamica conflictului de-a lungul practic fiecărei diviziuni sociale, nu doar a economiei. Teoreticienii acestei epoci s-au concentrat în primul rând asupra conflictului într-una din cele trei căi: o abordare apocaliptică, în care ea reprezintă o amenințare catastrofală nevăzută și inconștientă pentru societatea modernă; o abordare euristică, în care conflictul poate fi învățat și ulterior slăbit; și chiar o abordare funcționalistă, așa cum a fost explorată de Emile Durkheim, în care un conflict este o componentă necesară a unei societăți stabile.
În secolul al XX-lea, datorită în mare parte muncii sociologului american C. Wright Mills, teoria conflictelor se îndrepta către arene disparate, cum ar fi clasa, rasa și religia, la noțiunea de putere umbrelă, mai ales puterea în mâini de elite. De la sfârșitul Războiului Rece, însă, teoria conflictelor sa reorientat pe dinamica puterii între diferite grupuri sociale și cu individul cu consensul societății.
