Metalele de tranziție sunt metalele situate în secțiunea mijlocie a tabelului periodic, numită d-bloc. Atât elementul metal de tranziție, cât și elementul d-bloc se referă la aceeași categorie din tabel, elementele care au completat d-orbitalul parțial ca niște cochilii de valență. Mijloacele de tranziție pot fi subdivizate în varietăți de primă, a doua și a treia linie.
Reacțiile de oxidare-reducere necesită ca o moleculă să-și piardă electronii, iar alta să obțină electroni. Multe reacții de reducere a oxidării au loc într-o rată foarte lentă în absența catalizatorilor, deoarece probabilitatea ca o specie oxidativă să întâlnească o specie reductivă să facă schimb de electroni este foarte scăzută. Electronii externi ai carcasei metalului de tranziție sunt ușor de pierdut și câștigați. Aceștia pot da electroni speciilor supuse reducerii și pot lua electroni de la cei supuși oxidării. Această facilitare a schimbului de electroni accelerează reacția. Mijloacele de tranziție nu sunt consumate atunci când funcționează ca catalizatori. În schimb, acestea suferă o schimbare temporară a numerelor lor de oxidare, care este restabilită la sfârșitul reacției.
