În deceniile care au condus la Revoluția Franceză, Franța a dobândit un teritoriu străin extins, luptând împotriva războaielor în străinătate. Cheltuielile militare și costul menținerii unui imperiu au lăsat Franța în urmă cu uriașa ascensiune a lui Ludovic al XVI-lea.
În ciuda datoriilor naționale, Versailles, unde regele deținea curtea, era un simbol al excesului și luxului. În timp ce oamenii obișnuiți s-au luptat să-și permită pâine, familia regală a cheltuit milioane de franci menținând un stil de viață extravagant pentru membrii instanței franceze.În secolul anterior revoluției franceze, populația Franței a crescut cu opt până la zece milioane, majoritatea trăind în mediul rural ca țărani. Fermierii și-au închiriat terenurile de la domnii bogați și au plătit taxe mari pentru a avea dreptul la culturi. Clasa superioară, cu toate acestea, plăteau doar o mică parte din impozitele pe care le datorau împăratului. Costul făinii și al altor necesități de bază a crescut, iar majoritatea țăranilor au trăit sub nivelul de subzistență. Sărăcia rurală a început să moară de foame, ceea ce a dus la conflictul politic aflat în centrul revoluției franceze.
