Viteza sunetului este influențată de mai mulți factori, inclusiv mediul, densitatea și temperatura. Rata la care se deplasează undele sonore variază foarte mult de la o situație la alta și se poate schimba dramatic într-o perioadă scurtă de timp.
Undele sonore sunt considerate valuri longitudinale, ceea ce înseamnă că particulele din aerul care le înconjoară se deplasează în mișcare paralelă cu valurile. Un exemplu este mișcarea unui șir de chitară, care se mișcă rapid dintr-o parte în alta când este smuls. Într-o stare neutră sau nemișcată, șirul de chitară este înconjurat de un număr egal de particule de aer pe toate laturile. Ca o stâncă, o frunză sau o insectă care pătrunde în suprafața unui lac sau a unui iaz placid, crearea de mișcare în șirul de chitară perturbă particulele de aer din jur și creează mișcări. Când sunt stimulate de șir, particulele se pot mișca mai aproape sau mai îndepărtate.
Substanța prin care se deplasează sunetul este numită mediu, iar sunetul se mișcă cel mai bine prin aer și apă. Densitatea mediului afectează viteza sunetului. În cazul aerului, umiditatea, densitatea, temperatura și umiditatea pot afecta densitatea aerului și, la rândul său, pot afecta viteza sunetului. Într-o zi muggioasă, de exemplu, sunetul călătorește mai lent, deoarece umiditatea face aerul mai dens.
