Prin definiție, peștii sunt animale care trăiesc în apă, au ghimbir și lipsesc membrele. Sunt, de asemenea, chordate, ceea ce înseamnă că au o structură de tip coloană vertebrală care oferă suport organismului o ancoră pentru mușchii majori.
Animalele care trăiesc în apă dar au membre mai degrabă decât aripioare nu sunt pești, ci mai degrabă amfibieni sau reptile. Majoritatea peștilor sunt cu sânge rece, dar există câteva excepții de la această generalizare, inclusiv ton, pește-spadă și anumite tipuri de rechini. Unele animale care au numele "pește" în numele lor nu sunt de fapt pește. De exemplu, meduzele sunt nevertebrate, nu chordate și nu corespund definiției unui pește.
