Un vacuole contractil este o organelle în organismele cu o singură celulă care ajută celulele să elimine deșeurile și excesul de apă. Se găsește în principal în prostii și algele de apă dulce. Acestea sunt necesare deoarece, în apa dulce, concentrația de substanțe dizolvate în interiorul unei celule este mai mare decât cea din exteriorul celulei, astfel încât celulele absorb constant apa prin osmoză.
Vacuolele sunt, de obicei, organele destinate depozitării deșeurilor sau a apei și a altor resurse. Vacuolul contractil, cunoscut și ca vacuole pulsatoriu pentru acțiunea sa regulată de pompare, este diferit. Stochează conținutul numai câteva secunde înainte de a le elimina din celulă. Ele sunt cruciale pentru organismele care le posedă, deoarece fără ele celulele se vor extinde cu apă, eventual ar exploda.
În timp ce vacuolele contractile apar în special în speciile de apă dulce cu o singură celulă, ele apar în câteva organisme marine și terestre. Ele apar, de asemenea, în stadiile incipiente ale unor ciuperci, precum și în bureți.
Majoritatea speciilor marine nu dispun de aceste structuri, deoarece apa din jurul lor are o mulțime de substanțe dizolvate pentru a împiedica apa să se grăbească în celule. Speciile care posedă vacuole contractile în medii fără apă dulce au niveluri extrem de ridicate de substanțe dizolvate în citoplasma lor și folosesc mereu vacuolele.
