Un sondaj descriptiv-normativ combină două metode de cercetare: colectarea de informații pentru a descrie obiectul de studiu așa cum este, a fost sau este văzut (metoda descriptivă); și criticarea obiectului pentru identificarea modalităților de îmbunătățire a acestuia (metoda normativă). Studiile descriptive-normative nu implică efectuarea sau testarea îmbunătățirilor recomandate.
Sondajele descriptive furnizează informații cu privire la modul în care lucrurile sunt și studiile normative descriu lucrurile așa cum ar putea fi. Studiile descriptive sunt utilizate cel mai frecvent pentru a începe cercetarea într-un domeniu nou. Aceste anchete colectează date și informații descriptive fără a face o judecată. Cercetarea descriptivă poate duce la identificarea variabilelor-cheie care pot fi apoi utilizate în cercetarea normativă.
În cadrul studiilor normative, informațiile despre cum ar trebui să fie lucrurile sau cum pot fi îmbunătățite sunt colectate prin studii de caz evaluative, critică a obiectului sau procesului studiat, testarea căilor de eliminare sau corectare a unei probleme identificate și planificarea unor modalități de îmbunătăți obiectul sau procesul. De exemplu, s-ar putea efectua un studiu descriptiv-normativ pentru a descrie diferitele tipuri de centuri de siguranță pentru autoturisme și cât de des se utilizează fiecare, urmate de studii de evaluare privind eficiența și posibilele îmbunătățiri. Dacă sunt implementate și testate îmbunătățirile recomandate, proiectul devine unul de cercetare și dezvoltare.
