Un organism care nu-și poate face alimente proprie se numește heterotrof. Toate animalele și speciile de ciuperci, împreună cu unele tipuri de bacterii, sunt heterotrofe.
Decompozitorii, consumatorii și detritivorii sunt exemple de heterotrofe. Decomposizatorii obțin nutrienți necesari prin descompunerea animalelor și plantelor care se descompun sau a deșeurilor de alte organisme. Unele tipuri de ciuperci și bacterii sunt clasificate drept descompunere.
Consumatorii supraviețuiesc prin a mânca alte lucruri vii. Oamenii sunt consumatori pentru că mănâncă plante și animale. Detritivorele se hrănesc cu organisme moarte și cu materie decăzută, iar ceea ce părăsesc sunt consumate de descompunere. Vulturile se hrănesc cu animale moarte, deci sunt clasificate drept detritivores. Toate cele trei tipuri de heterotrofe sunt importante pentru ecosistemele lor.
Heterotrofii se bazează, de asemenea, pe autotrofe pentru supraviețuirea lor. Autotrofii sunt organisme care au capacitatea de a-și produce hrana proprie. Unele autotrofe folosesc energia generată de reacțiile chimice pentru a produce alimente, în timp ce alții folosesc energia soarelui pentru a transforma dioxidul de carbon și apa în zahăr și oxigen.Dacă nu ar exista autotrofe, multe organisme ar înceta să mai existe. Plantele erbivore, care sunt organisme care consumă plante, nu ar avea alimente. Omnivorele mănâncă plante, precum și animale, astfel încât acestea ar fi mai puțin disponibile pentru ele. Unii agenți de descompunere se hrănesc cu materia vegetală care se descompune. Fără plante, aceste organisme nu ar mai fi la fel de disponibile.
