Un exemplu de disfuncție latentă este o acțiune sau un comportament care produce un efect negativ neintenționat, cum ar fi pierderea fondurilor de pensii de către mii de angajați ca urmare a colapsului Enron sau, ca un alt exemplu, incapacitatea angajaților de a călători la locul de muncă din cauza întreruperilor de transport cauzate de un festival. Ambele sunt exemple de rezultate neașteptate și neintenționate, denumite și consecințe latente, dintr-o acțiune care, datorită rezultatelor sale neprevăzute, denumită disfuncție latentă. Un efort făcut pentru a îmbunătăți o situație care, în schimb, duce la o stare înrăutățită este o disfuncție latentă.
O disfuncție manifestă este una în care se așteaptă rezultatele negative. Ca și disfuncțiile, funcțiile pot fi manifeste sau latente. O funcție latentă este una în care rezultatul dorit nu este atins, ci se obține o altă formă de bine. Un exemplu ar fi o ceremonie de dans de ploaie care nu produce ploaie, ci servește pentru a dezvolta un spirit comunitar și un sentiment de rudenie printre participanți.
Disfuncțiile dintr-un sistem social, în special disfuncționalități latente, cu consecințele negative neprevăzute, fac presiuni asupra sistemului să se schimbe. Analiza și descoperirea funcțiilor și disfuncțiilor latente în cadrul unui sistem socio-cultural este considerată unul dintre cele mai importante obiective ale sociologiei. Sociologul analizează funcțiile interdependente din cadrul unei societăți în același mod în care fiziologul studiază diferitele organe ale corpului uman care acționează ca un sistem complet. Acest concept de vizualizare a societății ca echilibru al interacțiunilor părților sale componente se numește funcționalism. Scopul său este de a examina dinamica funcțiilor și disfuncțiilor latente și, atunci când nu lucrează în mod coerent, să conceapă mijloacele necesare pentru a restabili un echilibru funcțional care să servească cel mai bine binele comun.
