Definiția științifică a plasmolizei este menționată ca contracția protoplasmei celulelor din plante datorită pierderii apei prin osmoză. Atunci când membrana celulară se îndepărtează de peretele celular și vacuole se prăbușește atunci când sunt plasate într-un mediu hipertonic.
Procesul de plasmoliză are loc atunci când apa este extrasă din celulă în fluide din afara celulei prin procesul de osmoză. Osmoza apare atunci când o celulă are o concentrație mai mare de apă decât împrejurimile acesteia. Fenomenul de plasmoliză este puțin probabil să apară în mod natural și este în mod obișnuit indus în medii de laborator prin imersarea unei celule vegetale într-o soluție salină puternică sau de zaharoză.O expunere obișnuită a plasmolizei este plasarea țesutului exterior al unei ceapă într-o soluție de azotat de calciu. Când sunt scufundate, celulele de ceapă pierd rapid apă prin osmoză, iar protoplasmul celulei se micșorează. Aceasta se întâmplă deoarece soluția de azotat de calciu poate trece cu ușurință prin membrana celulară și poate provoca un dezechilibru al presiunii osmotice cu soluția din vacuolul mare din centrul celulei. Vacuolul pierde apă și devine mai mic, provocând contractarea membranei plasmatice și a protoplasmului. Cu excepția cazului în care țesutul de ceapă este transferat rapid din zahăr sau soluție salină, celula moare.
