Mercantilismul sau sistemul comercial este un sistem economic politic, prin care țările limitează importurile și încurajează exporturile. Motivul este echilibrarea comerțului exterior astfel încât să crească veniturile fără a afecta negativ ocuparea forței de muncă pe plan intern.
Sistemul mercantil a fost standardul în rândul națiunilor din vestul Europei între secolele 16 și sfârșitul secolului al XVIII-lea.
Unul dintre obiectivele sale principale a fost colonizarea țărilor dincolo de centrele de putere ale Europei. Acest lucru a fost important ca mijloc de extindere a sferei de comerț și de instituire a unor sisteme monetare standardizate bazate pe aur și argint.
Mercantilismul a dat naștere la numeroase conflicte militare violente în ceea ce privește teritoriul. Scopul fiecărei națiuni a devenit finanțarea unei armate superioare, atât pentru apărare, cât și pentru expansiunea colonială.
Pentru țările din Europa de Vest și în special pentru Marea Britanie, perioada mercantilistă a fost una de mare creștere economică.
Chiar și așa, Adam Smith a argumentat în "Bogăția națiunilor" că mercantilismul a neglijat bunăstarea populației generale, în timp ce aduce beneficii în fața claselor politice și comerciale. Argumentul său era în favoarea piețelor libere.
Anglia a acordat treptat, cu observația lui Smith, abolirea tuturor reglementărilor și tarifelor mercantale până în 1860. Ca urmare, Marea Britanie a devenit cea mai puternică economie a Europei, susținută de agricultura extensivă a coloniilor americane.
