Există trei componente primare în interiorul unui atom: neutronii, electronii și protonii. Neutronii nu au nicio sarcină, în timp ce protonii au o încărcătură pozitivă, iar electronii au o încărcare negativă. Neutronii și protonii există într-o zonă centrală densă numită nuclee, în timp ce electronii există într-un alt spațiu, denumit orbital, în jurul nucleelor.
Aproape toată masa unui atom provine din neutroni și protoni. Din acest motiv, aproape toată masa este concentrată în micile nuclee centrale, chiar dacă nu ocupă majoritatea volumului atomului. Atomul a fost infamat descoperit de J.J. Thompson în secolul al XIX-lea.
