Eficiența trofică se referă la modul în care energia este trecută în jurul nivelelor unei rețele alimentare. La nivelul inferior al lanțului alimentar sau la cel mai scăzut nivel trofic, autotrofii, cum ar fi plantele sau cianobacteriile adună lumina soarelui și sintetizează proteinele. Consumatorii primari, reprezentând nivelul trofic cel mai apropiat, mănâncă producătorii și câștigă energie. Consumatorii secundari mănâncă apoi primarele și extrag din ele energie.
Unele energii sunt pierdute la fiecare nivel al unui lanț alimentar. Gradul în care este transmis energia în sus este eficiența trofică a sistemului. De regulă, doar aproximativ 10% din energia prezentă la un nivel trofic este eligibilă pentru transferul la un nivel mai ridicat prin consum. Această ineficiență impune restricții asupra creșterii nivelurilor superioare ale unei piramide ecologice. În cazul în care întregul buget al unui ecosistem este derivat din producția realizată la cel mai scăzut nivel, nivelurile mai ridicate au în mod necesar mai puțină energie pentru ele și pot susține mai puțin biomasa decât nivelurile de mai jos.
Producătorii au la dispoziție o cantitate finită de energie. Aproximativ jumătate din energia captivă este cheltuită în creștere și reproducere, jumătate din ceea ce riscă să fie pierdut față de ecosistem datorită faptului că producătorii mor fără a fi consumați. Plantele erbivore sunt, de asemenea, supuse acestei ineficiențe, dar cu cifre de pornire mai mici, și același lucru este valabil și mai mult pentru prădători și deținuți. La fiecare nivel, bugetul total de energie pentru producția netă este de numai 10% din bugetul anterior.
