"Economia descriptivă" implică colectarea și compilarea datelor despre economie, în timp ce "teoria economică" implică interpretarea acestor date, precum și formarea ipotezelor. Economia descriptivă apare atunci când economiștii fac observații, modele de anunțuri și fapte de înregistrare.
Teoria economică utilizează economia descriptivă pentru a face o serie de afirmații legate de cauza și efectul fenomenelor sociale și economice. De exemplu, o teorie economică ar putea fi "oamenii vor cumpăra mai puțin de un produs dacă prețul crește". Economiștii ar observa apoi după creșterea prețurilor dacă vânzările de țigări au scăzut sau nu. Economiștii folosesc un proces numit "raționament inductiv" pentru a reduce decalajul dintre colectarea faptelor sau "economia descriptivă" și interpretarea și generalizarea datelor sau "teoria economică".
