Hemoglobina cuprinde doua parti majore: un complex de proteine numit globin si patru grupuri heme. Fiecare grup heme conține un atom de fier, care este locul de legare a moleculelor de oxigen, notează Infoplease. Atunci când ruptura veche sau deteriorată a celulelor roșii din sânge, hemoglobina este înghițită de macrofage, care sunt celulele albe din sânge fagocitare mari. Lanțul globin al hemoglobinei este împărțit în aminoacizi care sunt fie metabolizați de macrofagi, fie absorbiți de sânge.
Grupurile heme sunt supuse unei descompuneri chimice și sunt transformate în biliverdin și apoi în biliburin. Biliburinul, care este transportat în ficat de albumină din sânge, formează un conjugat cu acid glucuronic. Biliburinul conjugat este apoi eliminat din organism prin intestinul gros sub formă de materii fecale sau prin rinichi sub formă de urină. Atomii de fier care sunt eliberați din grupurile heme sunt conservați și apoi transportați prin transferin în măduva osoasă, unde sunt utilizați pentru producerea de hemoglobină nouă. Excesul de fier poate fi de asemenea depozitat în ficat.