Cele două forțe care determină dacă un obiect plutește sau scufundări sunt flotabilitate și presiune. Flotația este determinată de densitatea obiectului și densitatea mediului.
Proprietatea de a putea pluti sau scufunda în medii nu depinde de greutatea obiectului. Pentru ca un obiect să plutească, acesta trebuie să fie mai puțin dens decât mediul în care este pus, creând o forță pozitivă de flotare. Presiunea din apă creează o forță de înălțare care determină, de asemenea, dacă un obiect se scufunda sau plutește. Dacă forța de înălțare este suficient de mare, un obiect ar putea pluti, chiar dacă în general se va scufunda.
