Toți compușii organici conțin lanțuri lungi de atomi de carbon. În general, chimia organică implică molecule pe bază de carbon, în timp ce chimia anorganică este studiul moleculelor care nu conțin carbon. Cu toate acestea, nu toți compușii care conțin carbon sunt organici.
Când chimiștii începători studiau organisme vii, au descoperit că aproape toate structurile și substanțele prezente s-au bazat pe atomi de carbon. Ei au numit astfel de molecule organice deoarece credeau că doar lucrurile vii le-ar putea crea. Acești chimiști suspectau că lucrurile vii au injectat ceva numit o forță de viață în astfel de molecule. Această linie de gândire a fost în curând eliminată. Chimistii moderni inteleg ca exista putine diferente fundamentale intre moleculele organice si anorganice.
Câteva exemple de produse chimice organice sunt metanul, etanul, butanul și acidul piruvic. Carbonul este implicat în atâtea molecule deoarece este un atom flexibil care se poate lega cu până la patru atomi. Acest lucru face posibilă construirea moleculelor lungi și complexe de la atomii de carbon.
Organismele vii trebuie să trăiască molecule anorganice. Un compus important anorganic pe care toată viața îl cere este apă. Apa este formată din doi atomi de hidrogen, un atom de oxigen și nici un lanț de atomi de carbon, deci este anorganic. Dioxidul de carbon, care conține un atom de carbon și doi atomi de oxigen, nu este organic deoarece nu are un lanț lung de carbon.
