Vulcanii sunt cauzați de subducția plăcilor oceanice, de împrăștierea plăcilor oceanice sau de mlaștini. Două dintre aceste extinderi, subductoare și plăci oceanice, sunt fenomene extrem de frecvente la marginile plăcilor de pe cruce și cauze lanțuri lungi de vulcani, cum ar fi Pacific Ring of Fire sau Mid-Atlantic Ridge. Locurile hotspoturilor vulcanice sunt cauzate de pene de manta, cum ar fi cele care au creat Hawaii, si pot sa apara oriunde.
Vulcanii se formează atunci când o rocă foarte caldă sub presiune ridicată reușește să-și împingă drumul spre suprafață. În general, această rocă vine, de fapt, de sub crustă, în manta. Subducția perturbă roca mantalei, determinând-o să lichefieze, după care presiunea din jurul acesteia îl forțează spre suprafață.
Pe de altă parte, răspândirea pe fundul apei se produce pe creasta interconectată, care înfășoară centrul oceanelor lumii. Acestea sunt limitele plăcilor oceanice, unde se deplasează lent unul de celălalt la aproximativ 10 centimetri pe an. În acest caz, piatra de manta care se afla sub pamant se lichefiaza sub presiune redusa si se scurge prin deschidere.Nimeni nu este destul de sigur de ce se întâmplă peștele de manta, dar sunt bule mari de magmă care se împing în crusta oceanică sau continentală.
