Diferențele de temperatură care determină diferențe de densitate a aerului conduc la diferențe de presiune a aerului. Odată cu creșterea temperaturii porțiunilor din atmosferă, aerul din aceste porțiuni se extinde și crește, cauzând regiuni cu presiune scăzută. Între timp, pe măsură ce temperatura scade, aerul se contractează și se scufundă, cauzând regiuni de înaltă presiune.
Aceste diferențe în presiunea atmosferică sunt cauzate de încălzirea inegală datorată radiației solare. Diferite regiuni primesc diferite cantități de radiație solară și au compoziții de suprafață diferite. Aceste compoziții absorb, reflectă și reemitează radiațiile în moduri diferite. Diferența relativă a presiunii atmosferice între două regiuni poate fi măsurată cu ajutorul unui barometru cu arc sau cu mercur. Presiunea atmosferică este, de asemenea, cunoscută ca presiune barometrică din acest motiv.
Presiunea este definită ca forță pe unitatea de suprafață, iar presiunea atmosferică este în consecință greutatea coloanei de aer perpendicular pe o anumită zonă pătrată de la acea zonă până la partea superioară a atmosferei. Valoarea acestei presiuni este mare, de aproximativ 14,7 psi la condițiile standard de temperatură și presiune. Această presiune nu zdrobește organismele terestre, deoarece corpurile lor sunt peste această presiune, motivul pentru care tăieturile sângerau în loc să suge aerul. Valoarea presiunii atmosferice scade cu creșterea altitudinii, deoarece înălțimea și greutatea coloanei de presiune de la vârful atmosfera la această altitudine mai mare scade.
