Lipsa de apă este cauzată de gestionarea deficitară a resurselor de apă disponibile și de epuizarea resurselor de apă dulce. Conform Programului Națiunilor Unite pentru Dezvoltare, gestionarea deficitară a resurselor de apă este una din principalele cauze ale deficitului de apă. Cele mai multe țări dispun de apă suficientă pentru a satisface nevoile agricole, de uz casnic și industriale, dar nu dispun de mijloace pentru a asigura accesul la apă curată.
Alte cauze ale deficitului de apă includ utilizarea excesivă a apei, poluarea, creșterea populației, scăderea precipitațiilor, creșterea consumului de apă, încălzirea globală, producția alimentară, schimbările climatice, calitatea apei și utilizarea terenului. Numai agricultura utilizează aproximativ 70% din apa dulce din lume; cu toate acestea, 60% sunt irosite din cauza metodelor ineficiente de aplicare și a sistemelor de irigare neetanșe. Creșterea populației a dus la creșterea utilizării apei dulci, ceea ce a dus la epuizarea resurselor de apă dulce, cum ar fi apa subterană.
În timp ce deficitul de apă afectează mulți oameni din întreaga lume, are și un impact negativ asupra lacurilor, râurilor, zonelor umede și a mediului în ansamblu. Utilizarea excesivă a apei dăunează mediului, deoarece duce la o poluare crescută a nutrienților, la salinitate și la pierderea zonelor umede și a inundațiilor. Zonele umede sunt adăpostite de mamifere, amfibieni, păsări și pești, dar puțini care rămân sunt utilizați pentru cultivarea orezului și a altor culturi alimentare.
